مارغريت إي. نايت… ملكة براءات الاختراع

وُلدت مارغريت نايت في يورك، مين، عام 1838، واستمتعت بالعمل اليدوي منذ صغرها. في طفولتها، كانت تصنع الألعاب لإخوتها، واشتهرت في أنحاء المدينة بالطائرات الورقية والزلاجات الرائعة التي كانت تصنعها يدويًا.

التحقت مارغريت بالمدرسة حتى بلغت الثانية عشرة من عمرها، ثم تغيرت حياتها جذرياً بعد وفاة والدها المفاجئة. انتقلت عائلتها إلى نيو هامبشاير، فبدأت العمل ساعات طويلة في مصنع نسيج لمساعدة والدتها في الحفاظ على استقرارها المالي.

كانت مصانع النسيج شديدة الخطورة بسبب ظروف العمل السيئة وانعدام معايير السلامة، وسرعان ما شهدت نايت حادثًا خطيرًا ناجمًا عن عطل في أحد الأنوال. وكان من أبرز أسباب الإصابات في المصنع انفصال المكوك ذي الرؤوس الفولاذية المستخدم في عملية النسيج عن الأنوال وتطايره بسرعات عالية. وانطلاقًا من رغبتها في المساعدة، طورت مارغريت اختراعها الأول، وهو نظام تثبيت للمكوك مصمم لمنع إصابات العمال.

بحلول الوقت الذي بلغت فيه مارغريت سن المراهقة، أصبح جهاز الأمان الذي ابتكرته جزءًا أساسيًا من أنوال النسيج في أنحاء البلاد. لسوء الحظ، لم تكن على دراية بنظام براءات الاختراع في ذلك العمر الصغير، ولم تحصل على أي تعويض عن هذا الاختراع. مع مرور الوقت، أدركت مارغريت نايت الإمكانات المالية لعملها، ودافعت لاحقًا عن حقوقها الإبداعية.

بعد أن شغلت سلسلة من الوظائف التقنية، واكتسبت خبرة في عدد من الحرف، بدأت العمل عام ١٨٦٧ في شركة كولومبيا لأكياس الورق في سبرينغفيلد، ماساتشوستس. وكما هو الحال في تجربتها في مصنع النسيج، أدركت إمكانية تحسين عمليات الشركة. فبدلاً من طي كل كيس ورقي يدويًا، تساءلت عما إذا كان بإمكانها ابتكار طريقة لأتمتة عملية تصنيع الأكياس. وسرعان ما بدأت بتجربة آلة قادرة على تغذية الورق وقصه وطيه تلقائيًا، والأهم من ذلك، تشكيل القاعدة المربعة للكيس.

بعد عام واحد فقط، في عام 1868، أصبحت آلة “مارغريت نايت” جاهزة للعمل بطاقتها كلها، وقد حسّنت بشكل ملحوظ إنتاج الشركة وتجانس أكياسها الورقية. قبل استخدام آلتها، كانت معظم الأكياس الورقية على شكل مخاريط ورقية على هيئة حرف V، تشبه في وظيفتها الأظرف. أما الأكياس ذات القاع المسطحة، والتي كانت أسهل استخدامًا بكثير، فكانت تُصنع يدويًا فقط وبتكلفة باهظة. بفضل اختراع نايت، أصبح من الممكن الآن إنتاج الأكياس ذات القاع المسطحة بكميات كبيرة، والتي ما زلنا نستخدمها حتى اليوم.

بعد أن استذكرت مارغريت تجربتها مع نظام تثبيت المكوك، أدركت أنها بحاجة إلى التقدم بطلب للحصول على براءة اختراع لآلة صنع الأكياس الورقية. إلا أنها واجهت تحديًا غير متوقع، حيث حاول تشارلز أنان، وهو رجل كان يعمل في ورشة الآلات التي صنعت الآلة، سرقة تصميمها. في المحكمة، ادّعى أنان، بدافع التمييز الجنسي، أن مارغريت، بصفتها امرأة، “لا يمكنها بأي حال من الأحوال فهم التعقيدات الميكانيكية للآلة”. وسرعان ما دحضت مارغريت حجته بتقديمها المخططات الأصلية لتصميم الآلة. وفازت بالقضية بجدارة وحصلت على براءة اختراع لاختراعها عام ١٨٧١.

بعد حصولها على حقوق آلتها، شاركت مارغريت في تأسيس شركة إيسترن بيبر باغ في هارتفورد، كونيتيكت. وواصلت الابتكار طوال حياتها، وبحلول وفاتها عام ١٩١٤، كانت قد حصلت على براءات اختراع لما لا يقل عن ٢٦ اختراعًا، بدءًا من إطار نافذة، وآلة لقطع نعال الأحذية، وصولًا إلى محرك دوار مركب. ولا تزال قصتها، التي تُظهر براعة استثنائية ومثابرة، مصدر إلهام للأجيال.