يُمكن تعريف الآفات الزراعية بأنها مجموعة الكائنات الحيّة التي تصيب النباتات، وتسبب لها خسائر بطريقة مباشرة أو غير مباشرة. وتختلف الآفات كونها قد تصيب النباتات في جميع مراحل نموها حتى بعد تخزين منتجاتها، مما يؤثر على المنظومة الزراعية والإنتاجية كماً ونوعاً.
تختلف هذه الكائنات الحية باختلاف سبيل المعيشة التي تنتهجه وبالتالي طبيعة الإصابة، وطرق التكاثر التي تضمن من خلاله هذه الأنواع ديمومتها وحيويتها، والظروف المناسبة لنموها وتكاثرها للمحافظة على نوعها من الانقراض وظروف أخرى معاكسة تعوق نشاطها وتكاثرها.
وغالباً ما تترادف كلمة الآفة مع الحشرات. والحشرات هي مجموعة من الكائنات الحية، من المملكة الحيوانية، وهي كائن حي لا حبلي، أي ليس لها نخاع شوكي أو حبل شوكي. تمثل الحشرات ما نسبته 95% من كل الحيوانات الموجودة فوق سطح الأرض، والتي تنقسم إلى 32 رتبة (مجموعة) حشرية، وأكبر مجموعاتها هي الخنفسيات، التي تضم 125 عائلة مختلفة وحوالي 500 ألف نوع. فمن بين كل أربعة حيوانات فوق الأرض توجد خنفسة. ويقدر العلماء 10% من الكتلة الحيوية Biosphere في العالم من النمل و 10 % أخرى من النمل الأبيض termites.
وتأكل الحشرات نباتات أكثر من بقية المخلوقات فوق كوكبنا. كما أن لها أهميتها في تحليل المواد النباتية والحيوانية. ولولاها لتكدست الأرض وغطتها النباتات والحيوانات الميتة. وعلاوةً على هذا كله نجدها مصدراً رئيسياً للطعام لدى حيوانات أخرى. والحشرات نافعة للإنسان بطريقة مباشرة حيث تنتج العسل والشمع والحرير وغيرها من المحاصيل. ولها أهميتها في تلقيح النباتات لتنتج ثمارها. وهي أيضا أعداء طبيعية للحشرات التي تتلف الزراعة أو التي تقتات القمامة. كما أنها طعام لخلائق أخرى. كما أنها تنقل الأمراض للحيوانات والإنسان وتتلف المحاصيل.
