إضافة فرع جديد لشجرة الحياة‎

حدد العلماء نوعان من الحياة البحرية ذوا شكل فطري ولا ينتميان لأي فئة معروفة في شجرة الحياة وقد يكون لهم صلة بمجموعات يظن أنها انقرضت منذ 500 مليون سنة.

اكتشف جين جست – المختص في علم الحيوان – 18 عينة لللافقريات غريبة الشكل بينما كان يصنف الأجسام التي جمعها من بحر تسمان في جنوب أستراليا سنة 1986. كان جين يستكشف في تلك الرحلة المنحدر القاري بعيداً عن الساحل الجنوب شرقي من أستراليا مستخدماً مزلجة تسحب ما في قاع المحيط لأعلى وتجمع الحيوانات التي تعيش هناك.

في الدراسة التي ظهرت في دورية PLOS One، أبلغ الباحثون عن 14 عينة جمعت على عمق 300 و 1,000 متر، والتي لا تصنف ضمن أي مجموعة رئيسية أو شعبة. هذه “الحيوانات الصغيرة والمضحكة ذات الشكل الفطري” كما يصفونها متعددة الخلايا ومعظمها غير متماثل – سمة أساسية في تصنيف الكائنات الحية – ولديها طبقة هلامية بين الجسم الداخلي والخارجي.

صنف الباحثون هذه الكائنات تحت جنس جديد، دندروغراما (Dendrogramma)_ يعود سبب التسمية إلى دندروغرام وهو رسم بياني للشجرة المستخدمة في الأحياء لتوضيح العلاقات التطورية بين الكائنات الحية. أسماء هذين النوعين؛ “الغوامض” (enigmatica) و “القرصيات” (discoides)، تشير إلى غموض طبيعة الأول والشكل القرصي للثاني.

ثبتت العينات في محلول الفورمالديهايد ونقلت إلى المختبر حيث تم تخزينها لبعض الوقت في الكحول، معيقاً بذلك إمكانية استخراج وتحليل الحمض النووي لاحقاً من أجل تحديد علاقتهم بالكائنات الأخرى. وقد أظهرت العينات تحت المجهر تشابه شكلي “مورفولجي” لمجموعتي القناديل البحرية وقناديل المشط، وهذا يلمح لوجود صلة ما على الرغم من عدم تصنيف أي منهم بعد.

قالت كيسي دن، عالمة الأحياء التطورية: “سيكون من الشيق لو وجد الباحثون مجموعة سابقة مجهولة من الحيوانات التي تشعبت من فئة أخرى مبكرة جداً (في عمر الحياة) “.

وجد الباحثون أوجه شبه أخرى – مثل الشكل التشعبي والهيكل المشابة لشحمة الأذن حول تجويف الفم – بين دندروغراما ومجموعة صغيرة من “الميدوسويد”(medusoids) أو شبيهة القناديل، والتي عاشت قبل 600 مليون سنة إبان العصر الإدياكاراوي (Ediacaran). وتقول تيتيانا نوسنكو – عالمة الأحياء التطورية – بأن “هذا الاكتشاف يفرض احتمال مثير بأن أعماق البحار حول أستراليا قد صان أحفاد كائنات العصر الإدياكاراوي، والتي ظن بأنها قد انقرضت منذ أكثر من 500 مليون سنة”.

أنواع جديدة تكتشف طوال الوقت— الرحلة الأسترالية سنة 1984 لوحدها خرجت بما بين 200 و 300 نوع جديد. ولكن إيجاد نوع لا ينتمي لشجرة الحياة المعروفة حدث فقط مرتين او 3 خلال ال15-20 سنة ماضية.

يقول اندرياس هيجنول – عالم الأحياء النمائية – “تعقب سلالة جديدة مثل اكتشاف كنز. تحمل سلالات الحيوانات التي صمدت أمام أحداث الانقراض الجماعي قديماً معلومات هامة تساعد الباحثين في إعادة بناء مسار التطور.”

يقول جست بأن الجميع سأله لماذا استغرق سنوات طويلة لتصنيف الحيوانات، ورده كان: “عندما تعتقد بأنك تملك شيئاُ استثنائياً، فإنه يتطلب وقت أطول للدراسة، والقراءة يمنة ويسرة، وإقناع نفسك بأن ما عثرت عليه فعلاُ شيء مميز”. ويضيف دان بأنه ينبغي أن تكون الأولوية حالياُ هي الحصول على عينات جديدة للتحليل التشريحي والجيني، ولكن يعتقد هيجول أن بعض الحمض النووي ربما يمكن استرداده من العينات الموجودة بواسطة تقنية أتاحت للباحثين سابقاً ترتيب جينوم الإنسان البدائي بالتسلسل، حيث قال “أنا لا أشك بأن المعلومات الجينية لاتزال موجودة هناك”.